Le Colt M4 est une version raccourcie du M16A4 au canon de 14,5 pouces (368 mm) de long et à la crosse télescopique. Celle-ci comprend néanmoins une partie du mécanisme du fusil, la crosse peut donc être raccourcie d'un tiers de sa longueur mais ne peut pas être entièrement escamotée comme sur d'autres fusils d'assaut. Ses autres caractéristiques sont identiques à celles du M16A3 (calibre 5,56 mm OTAN, sélecteur de tir avec sécurité, coup par coup ou automatique. Cette arme équipe les unités qui n'ont pas besoin de la portée d'un M16 donc s'affranchissent ainsi de son encombrement. C'est en particulier le cas des équipages de véhicules, des artilleurs et de certains officiers.

Le M4 a été créé pour le compte des SOG (Special Operations Groups) et des troupes aéroportées. Il y eut aussi des essais du prototype XM177 dans la cavalerie aérienne américaine pendant la guerre du Viêt Nam. Le M4 est un M16 avec crosse télescopique 6 positions, cache flamme amélioré, canon, garde main et mécanisme d'emprunt de gaz raccourcis et tir automatique. Le bloc de culasse, la hausse du viseur, les chargeurs sont des éléments du M16. le m4 a possibilité de se rajouter des accessoires comme un lance grenade,une lunette de visée .